Elfyn Evans remporte le Rallye de Croatie et prend la tête du WRC

Elfyn Evans a remporté le Rallye de Croatie dimanche après-midi, se hissant au sommet du classement du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA.

Après une erreur de Thierry Neuville le samedi matin qui l’a propulsé en tête du classement général, le pilote Gallois Elfyn Evans est parvenu à prendre ses distances avec Ott Tänak, pilote de la Ford Puma M-Sport, lors des dernières spéciales pour s’imposer avec 27 secondes d’avance au volant de sa Toyota GR Yaris.

Ce triomphe, son premier depuis le Rallye de Finlande en 2021 est le premier de sa carrière sur l’asphalte. Il lui a permis de passer de la cinquième à la première place du classement du championnat des pilotes où il se trouve à égalité de points avec Sébastien Ogier. Une victoire idéale donc au moment d’achever la quatrième manche sur les treize qu’en comportent la saison tandis que derrière, Kalle Rovanperä le talonne à un petit point et Ott Tänak à trois longueurs.

« Il est évident que nous avons travaillé dans ce sens pendant longtemps, mais tout cela semble si insignifiant en ce moment », a déclaré Evans, faisant référence au décès de son ami et pilote Craig Breen.

« Après la concentration du week-end, nous sommes tous en train de regretter notre ami. Tout de suite après avoir franchi la ligne d’arrivée, c’est la seule chose à laquelle nous pouvons penser. Nous avions promis à la famille de Craig de profiter du week-end et c’est ce que nous avons fait. Nous pensons tous à eux en ce moment ».

Avec cette victoire, l’équipe Toyota Gazoo Racing a conservé son invincibilité au Rallye de Croatie, tout en portant à 29 points son avance sur Hyundai Motorsport au championnat des constructeurs.

Le premier rallye sur asphalte de la saison a pourtant été riche en rebondissements et la victoire d’Evans n’a pas été chose aisée. Les efforts d’Ott Tänak ont notamment constitué une menace sérieuse pour le pilote gallois avant qu’un problème de transmission entrave les efforts de l’Estonien, qui a terminé avec 31,6 secondes d’avance sur Esapekka Lappi.

Lappi a quant à lui manqué de confiance sur certains tronçons de route plus sales, et seule sa constance l’a récompensé avec son premier podium en Hyundai i20 N.

Derrière lui, on retrouve un trio de Toyota mené par le champion en titre Rovanperä, avec 19,7 secondes de retard. Le Finlandais était resté en dehors du top 10 après avoir changé une roue dans l’ES2 vendredi, mais il est remonté au classement grâce à une impressionnante remontée. Il a dépassé Sébastien Ogier lors de la dernière matinée pour s’emparer de la quatrième place au classement général, devançant son coéquipier de seulement 9,7 secondes.

Ogier, qui était seul en tête du championnat avant ce rallye, ne peut que regretter le déroulé du Rallye. Bien qu’il ait été distancé par le vainqueur Evans de 1m28s à l’arrivée, il a subi un coup d’arrêt malvenu en devant changer une roue alors qu’il était en tête le vendredi. Deux pénalités reçues par la suite lui ont fait perdre en tout deux minutes et demie qui le déclassent finalement.

Le WRC revient sur terre le mois prochain pour le Vodafone Rallye de Portugal qui se déroulera à Matosinhos du 11 au 14 mai.